Une opportunité pour le Canada de réinventer son économie grâce aux minéraux stratégiques essentiels

Le cliché bien connu selon lequel chaque crise est porteuse d’opportunités se vérifie particulièrement dans le contexte actuel. L’impasse entre l’Iran et les États-Unis concernant le contrôle du détroit d’Ormuz semble laisser entrevoir une aubaine pour le pétrole et le GNL (gaz naturel liquéfié), alors que les prix commencent à monter en flèche. Cette hausse potentielle est importante, car les coûts de production du pétrole et du gaz sont 3 à 5 fois plus élevés qu’au Moyen-Orient ; les données indiquent que seuls le Brésil et le Royaume-Uni affichent des coûts de production plus élevés que ceux du Canada. De même, dans le secteur du GNL, le Canada figure parmi les producteurs dont les coûts sont les plus élevés, selon une analyse indépendante. En effet, le transport maritime du gaz naturel coûte environ 4 à 5 fois plus cher que celui du GNL, selon la Banque mondiale. En 2022, j’ai co-rédigé un document de travail sur la compétitivité du GNL canadien, dans lequel j’ai constaté qu’il existe des producteurs bien moins chers capables d’acheminer du gaz par gazoduc vers les principaux marchés d’importation, tels que la Chine, la Russie, le Kazakhstan et la Malaisie, ainsi que vers l’UE, notamment la Norvège, l’Afrique du Nord et l’Azerbaïdjan. Même en cas de pénurie de gaz naturel due à la guerre en Iran, celle-ci serait plus probablement comblée par des producteurs plus expérimentés et moins chers que ceux du Canada, notamment aux États-Unis. La réalité est qu’un nouveau projet de gazoduc ou de GNL nécessite un délai de rentabilité de 25 à 40 ans, et le secteur privé est peu enclin à prendre des risques sur un marché impossible à prévoir.

Tant les prévisions à court terme que celles à long terme laissent présager une tendance à la baisse des prix du pétrole. Les raisons sont claires : la Russie et les pays du Moyen-Orient sont des producteurs moins coûteux, plus proches des marchés, et estiment nécessaire de pomper le pétrole aussi vite que possible, avant que le marché ne commence à se contracter. Le marché va se contracter à mesure que les obligations et l’adoption des véhicules électriques entreront en vigueur au Canada, dans l’UE et en Californie, et que les prix des véhicules électriques baisseront à mesure que leur autonomie s’améliorera au cours de la prochaine décennie. D’ores et déjà, les ventes de véhicules électriques en Chine dépassent celles des voitures à essence. Les récentes hausses des ventes de véhicules électriques à la suite de la guerre en Iran accélèrent (ironiquement) cette tendance. Alors que l’on prévoit une augmentation globale de la consommation de GNL, l’offre, y compris celle provenant de sources extérieures au Moyen-Orient, progresse si rapidement qu’elle devrait dépasser la hausse de la demande. De plus, les coûts des énergies renouvelables sont désormais compétitifs par rapport au gaz naturel ; nous devrions donc nous attendre à voir la demande reculer, sous l’effet à la fois de la sécurité énergétique et des forces du marché.

À mesure que les coûts baissent, un défi majeur subsiste : le besoin de stockage d’énergie. Bien que les coûts des batteries diminuent rapidement, des défis persistent en matière d’autonomie des véhicules électriques et d’incapacité des batteries à stocker l’énergie sur de longues périodes, ce qui constitue un obstacle majeur compte tenu de la nature intermittente de l’éolien et du solaire. L’hydrogène a été proposé comme alternative, mais notre analyse démontre qu’il est bien plus coûteux que les batteries, et qu’il provient encore en grande partie du gaz naturel ; il est donc loin d’être une solution viable à grande échelle. Pour l’instant, l’amélioration de la durée de vie, de la recyclabilité et des coûts des batteries sera donc au cœur de la transition écologique.

Composants des batteries : les minéraux stratégiques essentiels

Comme je l’explique dans mon analyse de la géopolitique des minéraux stratégiques essentiels (CSM) pour l’International Journal, il existe des parallèles intéressants entre la dépendance émergente des chaînes d’approvisionnement des batteries et des énergies renouvelables vis-à-vis de quelques sources clés de CSM et la dépendance séculaire vis-à-vis des grands producteurs de pétrole du Moyen-Orient. Bien que l’exploration et le développement des réserves géologiques soient un processus continu,il est à noter qu’à l’heure actuelle, les fournisseurs économiques des intrants clés sont concentrés. Parmi celles-ci figurent les terres rares, provenant de Chine, que ce pays a utilisées pour dissuader les États-Unis d’imposer de nouvelles sanctions commerciales ces dernières années. On y trouve également du lithium, présent en abondance dans le « triangle du lithium » d’Amérique du Sud, où se concentrent plus de 75 % des réserves connues. Le cobalt est un autre élément clé, dont 77 % proviennent de la République démocratique du Congo (RDC).

La Chine devance largement l’Occident dans toutes ces technologies, dominant les marchés des véhicules électriques, de l’éolien et du solaire, comme je l’explique dans cet article. Elle a également déployé des efforts considérables pour s’assurer le contrôle des sources de CSM grâce à des accords d’investissement avec les pays hôtes. Comme pour le pétrole, le danger ne réside pas seulement dans le fait que l’Occident se retrouve pris au dépourvu face à la concurrence dans ces secteurs clés, avec tous les revenus, les exportations et les emplois qui en découlent, mais aussi dans le risque de reproduire la volatilité des économies pétrolières et la malédiction des ressources. La « malédiction des ressources » fait référence à la corruption, à la centralisation, à l’autoritarisme, ainsi qu’à la dépendance et à la volatilité économiques qui accompagnaient l’exportation de grands volumes de pétrole. Également appelé « paradoxe de l’abondance », ce phénomène aide à expliquer pourquoi des pays apparemment riches en ressources, comme le Venezuela, n’ont pas réussi à répartir leurs gains ni à diversifier leurs économies. Tout comme le détroit d’Ormuz agit comme un goulot d’étranglement pour le pétrole, suscitant des conflits externes incessants qui exacerbent une politique autoritaire et instable, cette même « malédiction » pourrait toucher les exportateurs de CSM. Par exemple, le secteur du cobalt en RDC fait déjà état de niveaux élevés de corruption et de conditions de travail inadéquates.

Alors que nous entrons dans l’ère de l’énergie verte et que nous libérons l’économie mondiale des combustibles fossiles et de toutes les absurdités qui vont avec, nous avons l’occasion de réorienter les chaînes d’approvisionnement en CSM vers des résultats plus bénéfiques. Nous pouvons commencer par favoriser une plus grande diversification des approvisionnements, dans la mesure du possible, en nous efforçant de privilégier des CSM plus renouvelables, recyclables et abondants. Par exemple, des efforts sont actuellement déployés pour passer du lithium aux batteries au sodium-ion. De même, nous ne voulons pas réduire les émissions de gaz à effet de serre au prix de la création de montagnes de déchets verts. La durabilité est un concept multifactoriel, et les enjeux environnementaux doivent aller de pair avec des efforts visant à instaurer une gouvernance et des conditions de travail positives dans les pays fournisseurs. Dans la concurrence qui l’oppose à la Chine pour le développement de l’économie verte, l’Occident dispose de deux atouts majeurs. Le premier est l’ordre fondé sur des règles grâce auquel la prospérité a été créée au niveau national et dans l’ensemble de l’Occident. La défense de cet ordre exige une solidarité occidentale en faveur de ces règles, ce qui devra peut-être attendre un changement d’administration aux États-Unis, mais qui, comme l’a souligné notre Premier ministre, peut être consolidée par le reste de l’Occident dans l’intervalle. Il faut un front uni pour faire face à toutes les formes de tricherie qui sapent les avantages collectifs du système. La seconde, ce sont nos valeurs sociales qui, à long terme, feront de nous des partenaires plus appréciés dans les pays du Sud que les Chinois, mais seulement si nous soutenons sans relâche la bonne gouvernance et les droits de l’homme. Nous pouvons agir différemment dans cette deuxième ère de l’énergie verte, si nous parvenons à voir au-delà du mirage des profits rapides.

Son récent article, « La géopolitique de la transition verte et des minerais stratégiques essentiels », a été publié dans l’International Journal et est disponible ici.